Du må begynde med hvad et moderne samfund er. Det kan karakteriseres ved industriel teknologi, ved empirisk videnskab, ved en bureaukratisk stat, ved urbanisering, ved mobilitet... og andet.
Denne karakteristik er ikke længere dækkende. Bell påviste i 1970erne, at det moderne industrisamfund er ændret til et moderne servicesamfund, hvor viden er en central kapitalform. (Det var FØR Bourdieu kom på kulturel kapital!)
Bell Giddens og Habermas mener, at det i princippet stadig er den moderne rationalisering, som præger samfundsudviklingen. Det senmoderne samfund bygger ovenpå det moderne med informationsteknologi og globalisering.
Men nogle teoretikere mener, at der er tale om en fundamental ændring i strukturen. Samfundet er på vej mod at blive post-moderne. Det er imidlertid et spørgsmål, om man kan generalisere ud fra nogle modestrømninger hos priviligerede eliter. Bare fordi nogle kan blive yuppier får vi ikke et helt yuppiesamfund. Det senmoderne samfund er stadig afhængigt af, at der sidder kinesere ved ndustriens samlebånd - industrien er bare flyttet udenfor synsvidde for os.